De in 1972 in Maleisië geboren Tan Twan Eng heeft een carrière als advocaat achter de rug wanneer hij in 2007 zijn eerste roman The gift of rain lanceerde. De opvolger verscheen in het Nederlands als De tuin van de avondnevel. Het huis met de deuren verscheen in 2023 in diverse vertalingen. Inmiddels prijkt ook dit boek op de longlist van de Booker Prize. Hiermee zijn alle drie zijn romans prijswinnaars. De auteur woont afwisselend in Maleisië en Zuid-Afrika en schrijft zijn boeken in het Engels.
Zijn derde roman speelt zich hoofdzakelijk af op het aan de westzijde van Maleisië gelegen eiland Penang. Ongeveer honderd jaar geleden speelt het verhaal zich af. Toen stond het land nog onder Brits koloniaal bewind. In deze setting wonen de prestigieuze advocaat Robert Hamlyn en zijn jongere echtgenote Lesley op het eiland en leven een luxe leven, waarbij er nog sprake is van dienaren en locals die voor hen werken.
Een vreemd leefklimaat waarbij er slechts enkele honderden blanken op Maleisië leven die veel geld hebben, terwijl zij door de native bevolking met de nek worden aangekeken. Ze hobbelen dan ook van het ene feestje naar het andere, waar ze veel notabele mensen ontmoeten.
Twee belangrijke mensen die we in het boek leren kennen, hebben ook daadwerkelijk bestaan en hebben in deze periode op Penang verbleven. Tan Twan Eng heeft met zijn boek feiten met fictie vakkundig weten te vermengen. Dit komt zowel het kennis verhogend vermogen als de geloofwaardigheid van dit verhaal ten goede.
Willie Somerset Maugham (1874 – 1965) is een productief en succesvol auteur. Hij is ziek, ongelukkig getrouwd en heeft zijn beste vriend en adviseur Gerald met wie hij een relatie heeft, meegenomen naar het huis van Robert en Lesley. Terwijl Willie inspiratie probeert op te doen voor een nieuwe succesroman ontvangt hij buitengewoon slecht nieuws. Willie deelt de inhoud van dit slechte nieuws alleen met Lesley waardoor zij uiteindelijk een steeds betere band krijgen.
Wanneer Willie door alle spanningen uiteindelijk last krijgt van een writer’s block, vertelt Lesley haar diepste geheimen om hem aan een nieuw verhaal te helpen.
De ontboezemingen van Lesley gaan over haar huwelijk, haar van moord verdachte goede vriendin Ethel en haar fascinatie voor Sun Wen.
Sun Wen is het tweede personage dat echt heeft geleefd. Sun Yat-sen is zijn officiële naam, nadat hij zich bekeerde tot het Christendom en liet dopen. Sun Wen (1866 – 1925) was aanvankelijk arts die later revolutionair werd met het doel om van het Keizerrijk China een Republiek te maken, waarin iedereen gelijk zou zijn. Hij wordt tegenwoordig nog altijd gezien als ‘Vader van de Natie’ door zowel de bevolking van de Volksrepubliek China als van de Republiek China (Taiwan).
Hij werd meerdere keren verbannen voordat hij, ook al was hij niet direct betrokken bij de omverwerping van het keizerrijk, in 1911 tot president van de Chinese Republiek werd benoemd. Hij doopte de Tongmenghui (Verzetsgroep) om tot Kwomintang (Volkspartij), waarna de keizer afstand deed van de troon.
Naast een wonderschoon verhaal, leer je ontzettend veel over de politieke situatie van deze regio, in het bewuste tijdsbeeld. Tijdens het lezen is Wikipedia je beste vriend en pak je er regelmatig een kaart van de geografische ligging bij.
De chemie tussen de personages varieert van afstandelijk en blasé tot informeel en emotioneel. Het blijft op een enkele passage na fatsoenlijk, er zit een openbaar toilet incident in, welke direct herinneringen aan George Michael oproept.
Het boek heeft een fijn lettertype, bestaat uit drie boeken die ieder hun eigen hoofdstukken hebben, voorzien van de naam van het te volgen personage en het jaartal.
Het taalgebruik is formeel en past uitstekend bij de upper-class waarin de personages zich begeven. Het verhaal is in de derde persoon geschreven vanuit voornamelijk Lesley haar point of view. Er is veel aandacht voor de geschiedenis van Maleisië en het natuurschoon. Het tijdsbeeld wordt filmisch in woorden gevangen waarbij je bij het zicht van de ondergaande zon, een eenzame sampan door de baai ziet varen.
⭐️⭐️⭐️⭐️ Met Het huis met de deuren van Tan Twan Eng heb je de beschikking over een smeltkroes aan verhaallijnen, politieke en geografische historie, feiten, fictie, poëtische teksten en de tijdgeest van de vroege twintigste eeuw. Een boek dat ook jaren later nog herinneringen zal oproepen, wanneer je iets beleeft dat raakvlakken heeft met wat je hebt ervaren door Het huis met de deuren te lezen. De Booker Prize 2023 heeft dit boek niet voor niets op de longlist geplaatst. Een tip voor een ieder die iets wil opsteken, naast het lezen van een beklijvend verhaal.
Persoonlijke songtekst:
‘Every plan I’ve made’s
Lost in the scheme of things.
Within each lesson lies the price to learn.
A reason to believe
Divorces itself from me;
Every hope I hold lies in my arms.
And there you stand,
Making my life possible.
Raise my hands up to heaven,
But only you could know.
My whole world stands in front of me,
By the look in your eyes.
By the look in your eyes.
My whole life stretches in front of me,
Reaching up like a flower,
Leading my life back to the soil’
(David Sylvian – ‘Brilliant Trees’)
Peter
Boekencast
Genre: roman
Uitgeverij: Xander
ISBN: 9789401620086
Uitvoering: gebonden hardcover
Aantal pagina’s: 352
Verschijningsdatum: juli 2023
Hartelijke dank aan Xander Uitgevers voor het beschikbaar stellen van dit recensie-exemplaar, in ruil voor deze eerlijke recensie.
