Mathijs Hulster debuteerde in 2003 met Koning van de Stilte, dat hij in eigen beheer uitgaf. Inmiddels heeft hij al heel wat korte verhalen en boeken geschreven maar veel hiervan zijn echter (nog) niet gepubliceerd. Hulster verweeft in zijn verhalen sciencefiction en fantasy elementen. In 2016 verscheen De Vrije Wereld, het eerste boek in de fantasy serie Portaal. Het vervolg hiervan, De staf van Apophis, kwam uit in 2018.
Archeoloog Ron Carver komt thuis van zijn werk met een koffer waarvan hij de inhoud duidelijk uit het zicht van zijn dochter Jessy wil houden. Hij gedraagt zich daarbij erg vreemd. Wanneer Ron later op de avond verder werkt aan zijn bureau, zien Jessy en haar twee vrienden, Fahim en Lee, de koffer onbewaakt in de slaapkamer liggen. Ze doen hem open en ontdekken een bizar stenen masker uit Egypte. Het lijkt te fluisteren naar hen en alle drie zetten ze het masker even op. Iets wat ze beter niet hadden gedaan…
Wanneer Jessy de volgende morgen ontwaakt, bevindt ze zich niet meer in haar kamer, maar op een onbekende plek. Ook Fahim en Lee zijn hier en samen besluiten ze op verkenning te gaan. Daar ontmoeten ze Ailea en horen ze dat ze in de Vrije Wereld zijn terecht gekomen. Een plek waar doden verder leven en waar een grote oorlog op het punt staat om uit te breken. Er wacht de drie vrienden een lange en zware tocht vol gevaren, maar ze zijn bereid alles te doen om te kunnen terugkeren naar hun eigen wereld.
Het verhaal opent met een sterke proloog, die al een voorproefje geeft van wat je later in het boek mag verwachten. Je bent als lezer nieuwsgierig naar het gevonden masker en dit neemt, met hetgeen de drie tieners meemaken, alleen maar toe. Dit maakt dat ook de spanning direct voelbaar is en zich afwisselend sterk op de voorgrond bevindt om zich dan weer eventjes sluimerend naar de achtergrond terug te trekken. Doordat de verhaallijn boordevol actie zit, zeker in het tweede deel, zijn deze momentjes van rust mooi meegenomen. Daarnaast bevat het verhaal de nodige perspectiefwisselingen, door naast de verhaallijn van Jessy uit te wijken naar o.a. die van haar vader Ron en Ingewijde Ailea. Deze wisselwerking zorgt vaak voor een korte cliffhanger en extra spanning. Dit werkt erg goed, al moet de auteur er wel op letten om de lezer niet te overspoelen met informatie die eigenlijk irrelevant is voor de plot. Zoals bijvoorbeeld de rondleiding in de Zeppelin of het huis van Jacques.
De plot van De Vrije Wereld zit uitstekend in elkaar en het concept om gebruik te maken van een alternatieve wereld die lijkt op het oude Egypte met een modern tintje, is origineel. Het spreekt tot de verbeelding en je kunt je gemakkelijk een voorstelling maken van deze plek. De wereldopbouw gaat niet te snel, zodat de lezer zo goed mogelijk alles in zich op kan nemen. Dit gaat van terroristische groeperingen tot grappige uitvindingen. Ook de magische elementen mogen niet worden vergeten. Naar het einde toe wordt het tempo gevoelig verhoogd en vloeit de ene verrassende gebeurtenis over in de andere. Met een spectaculair slot. De epiloog geeft daarna een voorzetje voor wat we in De staf van Apophis mogen verwachten.
Net als de gecreëerde wereld is er ook veel aandacht besteed aan de uitwerking van de personages. Hoofdpersonage Jessy is een tiener die je tijdens de reis ziet groeien richting volwassenheid. Ze is moedig en krijgt steeds meer zelfvertrouwen. Daarbij krijgt ze steun van Fahim, die haar steeds weet te kalmeren en altijd klaar staat om haar te helpen. Lee, die één jaartje jonger is, is dan weer een impulsieve en onhandige jongen, waardoor er altijd iets te beleven valt met hem. Vader Ron Carver werkt voor het Archeologisch Instituut en is gespecialiseerd in de geschiedenis van het oude Egypte. Ook de Vrije Wereld heeft een aantal belangrijke personages. Zo ontmoetten ze in het begin Ailindra (Ailea) Dorfus, die lid is van de Unie van Ingewijden, die als taak hebben om hun wereld te beschermen. Dit met gebruik van magie. Drie andere Ingewijden die hen op hun pad bijstaan zijn de grappige en sterke reus Geming, de kleine Chinese ziener en genezer Delun en de krachtige en mondige Meifeng. Hun komst voegt gelijk een vleugje humor toe aan de dialogen.
Mathijs Hulster heeft een meeslepende en beschrijvende schrijfstijl. Hij weet De Vrije Wereld in detail neer te zetten, waardoor het lijkt alsof je er zelf rondloopt. De sfeer is afwisselend duister en hoopvol. Ook hetgeen de vrienden meemaken is op een filmische manier neergeschreven, waardoor je alle gebeurtenissen zo voor je ziet. Emoties zijn sterk aanwezig en komen geloofwaardig over. Angst, verdriet, kwaadheid, hoop en wanhoop,… zijn allen goed te voelen.
De Vrije Wereld is een meer dan geslaagd eerste boek uit de Portaal-reeks en maakt je nieuwsgierig naar wat er nog allemaal op de personages zal afkomen. De strijd tussen goed en kwaad is begonnen! Vier sterren****.
Severine
Boekencast
Genre: young adult
Uitgever: Zilverbron
ISBN: 9789463082457
Uitvoering: e-book
Uitgave: augustus 2016
Dit recensie-exemplaar hebben wij ontvangen van Uitgeverij Zilverbron in ruil voor deze eerlijke recensie.
